千手千眼大慈大悲觀世音菩薩
在無量劫之前，觀世音早已經成佛過，為了要度盡世間一切眾生乘願再來世間，眾所皆知的世尊釋迦牟尼佛和現在數不盡的諸佛菩薩們過去曾都是觀世音菩薩的弟子學生。
 在救度眾生之苦經過若干劫(即很長的時間)後，觀世音在他的普陀洛伽淨土上觀視六道輪回中的眾生，發現未度的生命仍然無窮無盡，他們恆久地受種種之痛苦的折磨，經歷無數次之生生死死周轉不停﹔故此，觀音又再發心：「我當度盡一切眾生，若我退心，當令我身裂為千片！」
然後觀音大士又繼續度苦之事業﹔據說，他首先下降到地獄道，然後逐漸上升到餓鬼道，隔了一段不可思量地長的時間後，他又再觀視六道苦海，發現眾生數目仍未減少，痛苦也絲毫不見息減。如是者，觀音又再精進地繼續度苦之工作。
 如是者三次觀視而發現自己的工作似乎不太見到成效，雖然他長久以來從地獄道、餓鬼道、畜生道、人道，救出無數的眾生，卻仍然有無數的眾生再次犯錯、造惡而墮入地獄....他內心十分悲慟......觀世音大士發心度盡眾生痛苦的決心在那一剎那動搖退減了。因為他以前的大誓願，剎那間他的頭當下破碎為十塊！身體爆炸成為千片！
 他在絕望之中....向十方世界一切諸佛呼喊求救.....。這時，十方世界一切諸佛及觀世音的上師阿彌陀佛即化現了在他的面前，以神通力把爆炸成千片的身體變化成為具足千手千眼的化身，破碎為十片的頭化為十面有的面露微笑的慈悲相，有的現忿怒相的降魔相，在十面的頂上再化出一面阿彌陀佛之面容作為引導加持的表義，從那時候起，觀世音就有十一個頭和一千隻手，每一隻手掌上都有一個眼睛，象徵智慧和善巧的結合，乃是真慈悲的標記，他這個法相比以前更燦爛亮麗和威武有力，更可以度化更多的眾生，這時的千手千眼觀音大士，當下更發了更強的誓願！「我當度盡一切眾生，一切眾生未證悟前，我誓不成佛。」這就是千手千眼觀世音菩薩有十一頭和千手千眼之相救度眾生的緣起由來了。
在《大悲心陀羅尼經》中有另一個故事﹔經中記述：觀音曾在千光王靜住如來前得受大悲咒之傳承，即時由初地之境界証至八地之境界，並發願：「願我當來之世能利樂一切眾生者，令我即時身生千手千眼具足！」。如是發願後，他果真化成了千手千眼之相，這是起因於的無上慈悲宏願之緣故。
觀世音菩薩曾在本師釋迦牟尼佛前發願：「設若人天誦持大悲章句者，即於臨命終時，十方諸佛前來授手接引，并且隨其所愿往生諸佛國土。設若諸人天誦持大悲心咒者，能得十五種善生，不受十五種惡死」。